Surnommée “l’Impératrice du blues”, elle avait imposé dans les années 1920 une voix d’une puissance exceptionnelle. En 1923, son premier disque, “Downhearted Blues”, devient un immense succès : environ 780.000 exemplaires vendus cette année-là.
Ses chansons parlent d’amour, d’argent, de solitude, mais aussi de la vie quotidienne des femmes et des Afro-Américains dans une Amérique ségrégationniste. Louis Armstrong, Coleman Hawkins ou Benny Goodman figurent parmi les musiciens qui l’accompagnent au fil de ses enregistrements.
Sa mort donnera naissance à une histoire longtemps répétée : Bessie Smith aurait été refusée par un hôpital réservé aux Blancs. Les recherches historiques ont depuis largement démonté cette version. Grièvement blessée, elle est transportée au G.T. Thomas Afro-American Hospital de Clarksdale, où elle meurt.
Une légende inutile : la véritable histoire de Bessie Smith suffit largement.
